Plaisirs de la mer

BEAUCOUP DE PLAGES ABIMÉES PAR LE PILLAGE DU SABLE, FLÉAU DES PETITES ÎLES

Dans des îles de dimensions réduites, comme Sao Tome ou Principe, les rivières n’ont pas une longueur de parcours suffisante pour transformer en sable les alluvions que l’érosion arrache à la pente. Aussi, faute de pouvoir recueillir du sable dans le lit des rivières, la tentation est grande d’utiliser, pour la fabrication du béton, celui des plages (provenant de l’érosion marine). Le boom de la construction en parpaings et de l’utilisation du ciment dans les travaux publics a entraîné une exploitation intensive du sable littoral, au point d’avoir fait disparaître en une trentaine d’années une grande partie des plages de l’île de Sao Tomé, surtout dans les zones les plus proches de la capitale.

A noter que les conséquences ne sont pas seulement dommageables pour le tourisme balnéaire. Comme il n’y a plus de cordon de sable protecteur, le littoral est directement attaqué par ls vagues de la mer, des routes côtières et certaines habitations sont endommagées par l’érosion. Par ailleurs, le sable marin contient du sel ; faute d’avoir été lavé à haute pression, ce sable salé génère des bétons de mauvaise qualité, le sel se dissolvant lentement dans les constructions sous l’effet de l’infiltration des eaux de pluie.

Des solutions existent : la fabrication de sable par broyage de roches  (mais le sable obtenu revient beaucoup plus cher) ; la construction en bois (matériau traditionnel dans le pays), mais, faute de replanter les arbres abattus, on a abouti à une raréfaction des essences les plus recherchées en bois de charpente ; et l’utilisation des terres argileuses (il y en a dans les deux îles), soit sous forme de briques et tuiles cuites au four (il y a eu de petites briqueteries-tuileries sous la colonisation, des projets d’investisseurs étrangers plus récents sont restés sans suite)  soit sous la forme de terre crue mélangée avec très peu de ciment (technique dite du béton de terre stabilisé). Des expériences ont été menées par des ONG, des logements ont été réalisés pour en démontrer la faisabilité. Les autorités n’ont rien fait pour généraliser ces modes de construction, bien au contraire. Le lobby de quelques importateurs locaux de ciment a le bras long. Et la majorité de la population reste convaincue, comme dans bien d’autres pays du monde, que le béton et le parpaing sont le meilleur matériau de construction qui puisse exister.

Sous la pression des défenseurs de l’environnement, les autorités ont cependant édicté l’interdiction de tout prélèvement de sable sur les plages, assortie de sévères peines d’amende et même de prison pour les contrevenants. Mais, si les prélèvements ont indubitablement diminué ces dernières années (un peu tard, le désastre écologique étant déjà bien avancé), ils n’en ont pas pour autant disparu. L’exploitation clandestine du sable des plages est maintenant  principalement le fait de gangs mafieux, qui jouissent de complicités évidentes à de hauts niveaux de l’administration et de la politique.

Beaucoup de communautés de villages littoraux, surtout composées de pêcheurs, prennent à coeur la défense de leurs plages. Pour partie, parce que les habitants sont conscients du danger environnemental que provoque la disparition du sable, et parce que les pêcheurs ont besoin d’un minimum de surface de sable pour tirer leurs barques sur le rivage à l’abri des marées ; mais aussi, ne nous le cachons pas, parce que ces villageois estiment qu’ils sont les seuls à avoir droit de prélever du sable sur « leur » plage pour construire leurs maisons avec des parpaings montés sur des chapes en béton. Il arrive parfois que des affrontements violents les opposent aux pilleurs de sable organisés venus de l’extérieur.   

Il a été suggéré aux autorités locales de donner en concession le droit de construire des bars et restaurants en paillottes sur les plages, à charge pour les concessionnaires d’exercer une surveillance contre le pillage du sable. C’est dans ce cadre que notre ami Pajo, par exemple, a reçu du Conseil municipal du district de Lobata le droit d’édifier en 2019 sur la Praia das Conchas les constructions légères, en bois, bambou et feuilles de palme, de son premier restaurant. Surveillance efficace pendant un peu plus d’un an ; jusqu’à ce que, une nuit, alors que Pajo s’opposait, avec l’appui de ses voisins, à l’enlèvement de sable par quelques individus sur une camionnette, il soit menacé de mort par ces derniers, l’un d’eux pointant sur lui une arme de guerre (AK47). La police, appelée par téléphone, ne s’est pas dérangée cette nuit-là. Les pilleurs, gênés par la présence d’un grand nombre d’habitants du hameau, sont repartis bredouilles pour cette fois, mais ont détruit les paillottes du restaurant. La police a refusé d’enregistrer la plainte déposée le lendemain, sous le motif que le plaignant n’était pas capable de donner le nom complet de l’agresseur au fusil mitrailleur, mais seulement son prénom (entendu durant la bagarre). Des gens importants ont conseillé à Pajo « de ne pas faire d’histoires ». Par la suite, de nouveaux prélèvements nocturnes ont eu lieu ; cette fois-ci avec camion, et davantage d’hommes (pour ne pas que notre association ait de problèmes avec la justice, nous ne pouvons pas, faute de preuves autres que des témoignages, dire à quelle administration d’Etat appartenait ce camion). Pajo a décidé de ne plus s’opposer aux « petits » préleveurs qui viennent tirer deux ou trois sacs de 40 kilos pour construire leur maison dans les environs. En 2021-2022, la plage disparait pratiquement au moment des grandes marées, et la route en terre qui longeait la plage et qu’empruntent les enfants du hameau pour aller à l’école à Morro Peixe, est très souvent coupée par l’invasion de la mer. Subsistent sur une petite butte les trois paillottes de Pajo qu’il a dû reconstruire à deux reprises. On peut encore se baigner – mais les rouleaux sont devenus violents. Le paysage reste beau, vous pourrez y déjeuner. Si la mer est trop agitée, on vous suggérera de déjeuner plutôt au restaurant en dur (hélas, construit en béton) que Pajo a édifié en 2021 à 100 mètres à l’intérieur de la terre, hors d’atteinte des vagues et des gangs de pilleurs de sable.

Sao Tomé n’est pas une exception. Il se dit que le trafic illégal de sable, et d’autres matériaux de construction dits « inertes » sur les littoraux de la planète, représente la troisième source mondiale de revenus du grand banditisme, après le trafic de drogues et celui des êtres humains, mais devant la contrebande de cigarettes ou de diamants.

MALGRÉ TOUT, UN CHOIX DE PLAGES VARIÉ

Les plages qui ont pu rester jusqu’ici relativement préservées ne sont pas grandes, mais le pays ne connait encore qu’une fréquentation touristique modeste ; vous ne courez pas le risque, sauf sur les deux petites plages de la capitale, de devoir contourner des corps étendus sur des serviettes de bain pour accéder à la mer ; vous aurez même souvent la surprise de vous retrouver, au moins en semaine, absolument seuls sur une étendue de sable de cent ou deux cents mètres, au fond d’une crique déserte enserrée par une végétation touffue. Mais nous ne sommes pas, et ne souhaitons pas devenir, une destination touristique vouée au « tout balnéaire » ; ni Tunisie, ni Cuba, ni Seychelles, car notre environnement ne le permet pas. Venez chez nous, non pas pour tenter de vous rôtir au soleil, mais en sachant que vous pourrez prendre un bain délicieux et nager à toute heure du jour et de la nuit, après avoir fait une randonnée, assisté à une fête, visité des plantations, bavardé au café… Ici, la plage est un plus, elle n’est pas l’essentiel.   

Quelques informations à connaître pour vous aider à choisir sur quelles plages aller.

Dans l’île de Sao Tomé, les plages de la côte occidentale, de Lagoa Azul à Santa Catarina, sont surtout des plages de galets. Les plus agréables à fréquenter : Lagoa Azul, et Praia Anambo. Un peu de sable au milieu des cailloux, cependant, à la plage de l’hôtel Mucumbli et à la plage de Prainha (près de Roça Monte Forte).

Les plages de sable du littoral nord, entre la capitale et Praia das Conchas, autrefois les plus belles de l’île, ont été énormément dégradées par les prélèvements de sable pour la construction, par l’assèchement des marais, les feux de brousse qui ont incendié une partie des cocotiers, et, pour certaines, leur transformation en décharges d’ordures sans aucune réaction des autorités ; seules ont gardé suffisamment de sable pour qu’on puisse s’y baigner sans se meurtrir les orteils sur les cailloux roulés par les vagues, Praia dos Tamarindos et Praia Guégué  (chacune située de part et d’autre du village de Morro Peixe).

Il existe deux plages modestes dans la capitale : Praia do Lagarto (plage du Lézard), aussi appelée Praia Emilia, le long de la baie entre l’aéroport et le centre de la ville, réduite par les prélèvements de sable à une étroite bande sous cocotiers le long de la route au moment de la marée haute ; et Praia da Ilha, en plein centre, entre le port et le Fort São Sebastião (Musée National). Elles sont surtout fréquentées par les enfants en semaine, et par les familles de la capitale les samedis et dimanches.

Sur la côte Est, accessible par la « Route du Sud » (E.N.2), trois plages ont été relativement épargnées par les pilleurs de sable : celle de Santana, à 13 km de la capitale (1 km de piste après la sortie de la Nationale au Km 12) ; celle d’Agua Izé, à 16 km, au creux d’une baie aux eaux calmes et peu profondes (plage quelque peu endommagée récemment, mais la vigoureuse réaction des pêcheurs locaux contre les pilleurs a préservé l’essentiel) ; à 20 km, la Plage des Sept Vagues (Praia das Sete Ondas), fameuse par ses rouleaux.

Au-delà du petit port de pêche de Ribeira Afonso, les plages du sud sont de sable noir. Une des plus belles, facilement accessible en voiture, car située en bord de route : Praia Micondo (au km 30) ; puis, la plage d’Angobô près du village d’Angra Toldo (au kilomètre 35), et, au kilomètre 41, celle d’Angolares (au pied de la Pension Mionga). Environ 7 km plus loin, la plage de l’embouchure du Io Grande, plage de sable noir particulièrement fin, accessible à partir de la Nationale par une petite route pavée d’environ 3 km, et depuis São João dos Angolares par le chemin de randonnée PP CA 01. Encore un peu plus loin (au kilomètre 51), sont accessibles par le chemin de randonnée PP CA 02 (carrossable en 4×4), les charmantes petites plages de Pesqueira et de Muteca. 

Juste avant d’arriver à Porto Alegre, grande plage de sable noir le long du village-rue de Malanza. Certainement la plus longue et large étendue de sable de Sao Tomé, mais malheureusement souvent souillée par les déjections des chiens et porcs du village.

Au-delà du promontoire rocheux de Porto Alegre, les plages de l’extrême sud sont d’un merveilleux sable clair. Bien préservées, elles comptent parmi les plus agréables de l’île ; nous les avons décrites dans notre chapitre « Que faire à Porto Alegre ? ». Soyez prudents si vous vous baignez à Praia Jalé (très fort rouleaux et courant marin) et à Praia Piscina (pas de problème dans les petites piscines naturelles, mais au-delà des rochers, mer fortement agitée). Les trois autres, Praia Nguembu, Praia Cabana et Praia Inhame, sont plus favorables à la baignade. Rappelons qu’il faut passer par les jardins d’hôtels pour accéder à Praia Nguembu et à Praia Inhame, mais que, en droit, ces plages sont accessibles à tout public, même non client de l’hôtel. A Praia Cabana, le propriétaire du restaurant et des bungalows situés sur la plage, Ney, membre de notre association, se fait un devoir de ne mettre aucune entrave à l’accès à la mer par tout public, y compris les piqueniqueurs du dimanche. 

Les plages de l’Ilheu das Rolas sont plus petites, mais sont aussi tapissées d’un beau sable blanc. Attention aux courants dès qu’on s’éloigne un peu au large.

N’oublions pas, au-delà de la pointe sud de l’île de Sao Tomé, la petite plage de São Miguel, dans son écrin de falaises couvertes de végétation, au fond d’une baie parsemée d’étonnants ilots en pain de sucre ; elle est accessible uniquement par bateau, ou par randonnée de trekking.

Dans l’île de Principe, beaucoup de très belles plages. La plus emblématique : la célèbre Praia Banana. Certaines, presque aussi belles, ne sont accessibles qu’à pied : citons Praia Iola, à environ 30 minutes de marche de Ponta do Sol et de Casa de Amor ; Praia Lapa, sur la côte ouest, dans la Baie des Aiguilles ; Praia Boi, au nord, située non loin de l’hôtel Roça Belo Monte ; des plages plus petites mais non sans charme, comme Praia Évora et Praia Grande (proches de Santo Antonio). Notre liste est très loin d’être exhaustive.

SE BAIGNER EN EAU DOUCE

Quoi de plus agréable qu’un bain dans une eau douce et fraiche, en sortant d’un bain de mer, ou après une randonnée où l’on a bien transpiré ?

Sao Tomé offre cette possibilité dans d’innombrables ruisseaux et torrents. Le plus souvent, l’eau n’est pas profonde, on y fait seulement trempette pour se rafraichir. Ainsi, à Praia das Conchas, à Morro Peixe, à Agua Izé, vous pouvez, au sortir de la plage, aller vous rincer dans le cours d’eau. Mais on peut vraiment plonger et nager dans le Rio de Ouro, au lieu que nous appelons Banho de Ouro, entre Roça Agostinho Neto et Guadalupe (excursion à faire avec Pajo, depuis Praia das Conchas ou Morro Peixe). Baignade en eau douce également dans le rio São João, au pied de la Pensão Mionga ; et dans le Io Grande (aux extrémités des chemins de randonnée PP CA 01 et PP CA 03). Il est aussi possible de se baigner dans les piscines naturelles qui se sont formées au pied de certaines cascades (fraicheur de l’eau garantie, qui fait frissonner les Santoméens, habitués aux 24 à 26° de l’eau de mer sur nos plages) ; ainsi, dans le district de Mé-Zochi, la Cascata São Nicolau, la cascade de la grotte de Santa Fé, et la cascade de Guégué, dont le large bassin est bordé d’une sorte de petite plage (mais la cascade de Guégué est située un peu loin de nos hébergements de Belém et de Monte Café, il faut s’y rendre en voiture ; demander à vos hôtes).

A Principe, baignade en eau douce possible à l’embouchure d’un rio peu profond à Praia Lapa, dans le spectaculaire paysage de la Baie des Aiguilles ; également en montagne, dans la cascade d’Oké Pipi, en fin de parcours du TR3. Et dans le rio Papagaio, en amont de la ville de Santo Antonio : pour les hôtes de la Casa Messias, accès direct au torrent à partir du jardin ; mais il est aussi possible de trouver des lieux de baignade en prenant, sur la rive opposée, la charmante route qui remonte le long du cours d’eau de Santo Antonio à Bela Vista ; la plupart des petits sentiers qui partent de cette route sur la droite descendent vers le torrent, dont on entend le bruit sans le voir, et certains débouchent sur de minuscules plages de galets ou de grosses pierres qui permettent de se tremper dans les eaux fraîches et pures, parfois jusqu’à la taille ou à la poitrine (hauteur des eaux variable en fonction de la saison).