Visiter les traces du passé pour comprendre le présent

LES ROÇAS, PLANTATIONS COLONIALES

On appelle roça, à Sao Tomé et Principe, ce qui serait au Brésil une fazenda, ou, au Mexique, une estancia : une propriété agricole, et, plus précisément, une propriété de plantation. « Roçar », en portugais, signifie égratigner ; mais aussi défricher. Le défrichement des deux îles sous formes de roças a fait plus qu’égratigner le milieu naturel : il a sculpté les paysages et tissé une grande part du réseau de l’habitat rural.

Bien que, en théorie, n’importe quelle exploitation agricole, petite ou grande, installée par le défrichement de la forêt primitive, puisse être appelée roça, le terme est le plus souvent réservé aux grandes plantations de l’époque coloniale, dédiées au café et surtout au cacao, nées du mouvement de « recolonisation » du pays dans la 2^ème moitié du 19^ème siècle (voit notre chapitre « Une société insulaire et créole »). Le mot roça désigne tantôt l’ensemble de l’exploitation agricole, tantôt le village qui en constituait le centre, et souvent, l’imposant bâtiment du maître, propriétaire ou gérant, qui dirigeait la plantation. La belle époque de construction de ces résidences coloniales fut la période de splendeur cacaoyère des années 1900 à 1920.

Depuis l’indépendance (1975) et la nationalisation des terres qui a suivi le départ des colons, rien, ou presque, n’a été fait pour l’entretien de ces bâtiments. La réforme agraire des années 1990-95, en morcelant ces grands ensembles agricoles par la distribution d’une partie des terres, n’a rien prévu concernant l’attribution des bâtiments centraux, dont la plupart restent propriété d’État. Un État qui n’a su qu’en faire, et qui avait d’autres priorités que la sauvegarde de ce patrimoine historique. Peut-on en outre risquer une hypothèse ? Pour la majorité des Santoméens, ces maisons superbes évoquaient, et évoquent encore, une présence honnie, celle des colonisateurs, qui ont traité la main d’œuvre en esclaves (même après l’abolition de l’esclavage en 1875) et ont dépouillé les propriétaires locaux de leurs terres. Les beaux bâtiments construits en pierre et en ciment, sans aucune inspiration des traditions architecturales locales, sont considérées comme les maisons de l’occupant, et s’effondrent donc dans l’indifférence quasi générale.

La visite de roças fait généralement partie des programmes des agences de voyage opérant sur l’archipel. Les touristes en reviennent souvent navrés de constater les dégâts du temps et du manque d’entretien sur ces bâtiments et affligés des conditions misérables dans lesquelles vivent, ou survivent, ceux qui habitent encore les « senzalas », ces sinistres logements où on entassait la main d’œuvre (l’aspect des senzalas évoque, pour un Français ou un Belge, les corons des cités minières). Pour quelqu’un qui a vu ces roças il y a, ne serait-ce que 20 ans, la dégradation actuelle des bâtiments principaux et la faiblesse des progrès dans les conditions de vie des travailleurs, sont un véritable crève-cœur.

Pourtant, nous pensons, à PTP SANTOLA, que la visite d’une ou deux roças présente l’intérêt de faire comprendre ce qu’a été le passé colonial récent de notre pays. Il faut essayer d’imaginer sur site ce qu’ont été les conditions de vie des travailleurs et travailleuses : la discipline militaire ; l’emploi du temps réglé au son des cloches comme dans un pensionnat ;  le couvre-feu nocturne et les portes qu’on ferme la nuit comme celles d’une forteresse ; les regroupements matin et soir et l’appel, pour repérer les désertions ; l’organisation collective de la vie familiale et sociale, avec les enfants des femmes envoyées travailler aux champs toute la journée qu’on confie à la garde des femmes enceintes ou trop âgées pour le travail agricole, dans des « crèches » bien peu équipées pour cette fonction ; l’absence totale d’intimité dans les senzalas, où les cloisons entre les chambres ne montent pas jusqu’au plafond et laissent deviner tout ce qui se fait dans la chambre du couple voisin… Le petit Musée Historique du centre culturel CACAU, dans la capitale, présente d’intéressants témoignages photographiques de cette époque. Et CACAU organise souvent, notamment au cours de ses soirées du « jeudi culturel » (avec buffet, ballets et musique, voir notre chapitre « Plaisirs de la gastronomie »), des projections d’un film documentaire réalisé en 1908 (à peine 13 ans après l’invention du cinéma), à la gloire de la mise en valeur coloniale des terres, qui montre bien le ballet soigneusement réglé de la main d’œuvre des « serviçais » (les travailleurs « engagés » sur les roças, qui n’arrivaient jamais à en sortir, jusqu’à leur mort). Ce régime de travail a duré, avec la même discipline, jusqu’en 1974. Quand vous visiterez une roça, pensez que les personnes d’un certain âge (disons, les plus de 60 ans) que vous verrez sur place bavarder, jouer aux cartes, laver le linge (les femmes) ou se rendre au travail sur leur lopin de terre, ont connu et éprouvé cette vie-là.

Quelques maisons de maître de ces roças ont été entretenues ou restaurées et restent un témoignage intéressant sur le plan architectural. C’est le cas de celles qui ont été transformées en établissement touristiques : de haut standing sur l’île de Principe (Roça Sundy et Roça Belo Monte) ; plus modestes sur l’île de Sao Tomé : la roça Diogo Vaz (sur la « Route du Nord ») ; près d’elle, la Roça Monte-forte (qui fait partie de notre association) ; à São João dos Angolares, la Roça São João. Relativement bien conservées parce que restées utilisées à d’autres fins jusqu’à ces dernières années, et très belles à contempler (on ne visite pas l’intérieur du bâtiment) : la maison de maître de la Roça Bela Vista, à Santo Amaro (à 5 km de la capitale sur la « Route du nord ») ; et celle de la Roça Vista Alegre, dans le district de Mé-Zochi (cette dernière a subi un pillage des appartements, puis a été squattée, mais les façades sont restées superbes ; elle peut être atteinte après une marche d’environ 1h1/2 ou 2 heures depuis Belém, 2h1/4 ou 2h1/2 depuis Monte Café, à faire avec guide ou accompagnateur de notre réseau). La maison de maître de la roça Bombaim, en montagne dans le district de Mé-Zochi (3 heures de marche depuis Belém, ou, en voiture, 45 minutes ; 55 minutes depuis Monte Café), avec son architecture en bois très originale, au plan en étoile, avait été bien réhabilitée et transformée en un sympathique hôtel dans les années 1990. Très mal entretenue après le décès de son propriétaire dans les années 2010, elle a failli ne pas survivre à la crise de Covid, durant laquelle l’hôtel avait été évidemment fermé ; elle a été sauvée de l’effondrement par une intervention in extremis en avril 2022, pour servir de cadre au tournage d’un film portugais. Le bâtiment est provisoirement sauvé, mais l’intérieur n’a pas été réhabilité et reste inhabitable ; il faudra vous contenter de l’admirer du dehors, dans son cadre de verdure et de montagnes qui a fait comparer parfois la haute vallée du Rio Abade à une « Suisse tropicale ».       

Pour avoir une idée de ce qu’a été la vie dans les sièges des plus grandes roças, celles qui sont maintenant des villages de plus ou moins 1000 habitants, avec des bâtiments de maître dégradés mais encore visibles, des ateliers industriels hors d’état de fonctionner mais que l’on peut encore visiter, et un habitat des travailleurs partiellement rénové : en zone d’altitude, Monte Café, (où nous avons des hébergements) avec son intéressant musée du café, et Milagrosa (à 1h1/4 de Belém sur le PP MZ 03) ; Agua Izé, en bord de mer sur la route du Sud, qui devrait bénéficier d’un projet ambitieux de rénovationdont la mise en oeuvre a débuté au cours de la Xème Biennale des Arts de Sao Tomé et Principe en 2024 ; la roça Ponta Figo, près de Neves (accessible à pied en moins d’une heure depuis Roça Monteforte), où se trouve une élégante chapelle datant du milieu du siècle dernier ; la roça renommée Agostinho Neto (autrefois, Roça Rio de Ouro), près de Guadalupe sur la « route du Nord », à 6 km de Morro Peixe et de Praia das Conchas, avec son majestueux hôpital à la façade de palais du Grand Siècle, dont l’effondrement partiel en 2020 a suscité, pour une fois, une vague d’indignation populaire, tant ce site, très visité, avait pris valeur de symbole patrimonial.  

A signaler, la possibilité d’unir dans une même journée les plaisirs de la randonnée dans la nature avec l’intérêt de connaître le monde des roças. Vous pouvez effectuer, dans le district de Mé-Zochi, en altitude, un parcours de randonnée pédestre faisant la liaison entre 5 ou 6 roças dans de magnifiques paysages de montagne. Il s’agit du chemin PP MZ (Percurso Pedestre de Mé-Zochi) n°10, signalisé par nos soins, connu également comme “Route des Épices et des Douceurs de l’Obô” (l’Obô, c’est la forêt primaire ; le parcours passe à la limite du Parc Naturel, sans toutefois y pénétrer). Il s’agit d’un parcours en boucle assez long, puisqu’il requiert plus de 6 heures de marche (sans compter les arrêts dans les roças) si on l’effectue en entier (27 kilomètres) ; on peut en réduire la longueur à 21 km en laissant la voiture à Roça Santa Luzia.  Santa Luzia continue à produire du cacao (bio), mais les anciens bâtiments de cette petite roça ont été remplacés par un agréable hôtel restaurant, où l’on peut, entre autres, déguster des glaces et des mousses au chocolat préparées avec le cacao cultivé sur place. La Roça Plato produit également du cacao bio, mais aussi du poivre (visite des installations). La Roça Java, particulièrement affectée par l’exode rural, fait l’objet d’un projet de réhabilitation et de dynamisation par une ONG franco-santoméenne, la Fondation Micondo (pour plus de détails, allez sur leur site fondationmicondo.com). À Roça Abade, la plus peuplée, vous trouverez une petite boutique gérée par la communauté locale, qui vend de délicieuses confitures et des épices et condiments provenant de la cueillette dans la forêt de l’Obô. Le site, un cirque montagneux, est particulièrement beau, et la disposition des bâtiments permet bien d’imaginer ce qu’a été la vie au temps colonial. Le chemin passe ensuite par Roça Nova, puis grimpe jusqu’à Roça Bombaim et ses cascades, roça abandonnée, mais dont on peut encore admirer la magnifique maison de maître (on peut y déjeuner sur réservation). Retour en passant par l’ancienne roça Santa Adelaide, habitée encore par une petite communauté de paysans actifs autour d’une petite église protestante en bois. Le chemin jusqu’à Roça Abade est carrossable en 4×4 (5,5 km), de même que le trajet entre Roça Bombaim et la route asphaltée (8,5 km), mais le tronçon entre Roça Abade et Bombaim est très souvent impraticable en voiture. Plan et description du parcours sur notre guide “Chemins de randonnée leve-leve à Sao Tomé”, en vente dans nos établissements (et dans quelques rares librairies à Paris et à Genève).